(서태안=타파인) 조윤선 기자 = 충남 서산갯벌이 유네스코 세계유산으로 최종 등재되면서 가로림만이 세계적인 해양생태 보고로 인정받았다. 세계유산 등재를 계기로 생태계 보전은 물론 국가해양생태공원 조성사업과 국제 생태관광 활성화에도 새로운 전기가 마련될 것으로 기대된다.
세계가 인정한 '한국의 갯벌'…서산갯벌 이름 올리다
충남도에 따르면 지난 25일 부산에서 열린 제48차 유네스코 세계유산위원회는 '한국의 갯벌' 확대 등재안을 최종 의결했다.
이번 확대 등재에는 충남 가로림만 서산갯벌(64.67㎢)을 비롯해 전남 여수·고흥·무안 갯벌이 새롭게 포함됐다.
이번 결정은 지난 2021년 세계유산 등재 당시 국제자연보전연맹(IUCN)이 권고한 '2단계확대 등재'를 이행한 결과다.
특히 서산갯벌은 생물다양성과 철새 서식지, 이동성 조류의 중간기착지로서 '탁월한 보편적 가치(OUV)'를 인정받으며 세계유산 반열에 올랐다.
5천만마리 철새가 찾는 생명의 갯벌
국제자연보전연맹은 서산갯벌을 세계 최대 규모이자 가장 생산성이 높은 갯벌 생태계 가운데 하나로 평가했다.
동아시아-대양주 철새이동경로(EAAF)의 핵심 거점인 서산갯벌은 매년 이동하는 약 5천만 마리의 물새 가운데 상당수가 먹이를 찾고 쉬어가는 중요한 생태축이다.
현재 서산갯벌에는 모두 174종의 조류가 서식하고 있으며 이 가운데 14종은 멸종위기종이다.
특히 노랑부리백로는 전 세계 개체군의 5% 이상이 서식하는 세계최대 규모의 서식지로 확인됐으며, 저어새와 알락꼬리마도요, 노랑발도요 등도 세계 개체군의 1% 이상이 이곳을 이용하는 것으로 조사됐다.
점박이물범부터 흰발농게까지…살아있는 생태박물관
가로림만은 단순한 갯벌이 아니다. 서산과 태안을 연결하는 가로림만에는 흰발농게와 대추귀고둥 등 법정보호종을 포함해 600여 종의 갯벌 생물이 살아가고 있다.
특히 천연기념물이자 멸종위기 야생생물인 점박이물범이 국내에서 유일하게 내륙에서 서식하는 곳으로도 잘 알려져 있다.
서산·태안 가로림만은 국내 최초이자 최대 규모의 해양생물 보호구역으로 지정돼 있으며, 147.05㎢의 광활한 해역과 162㎞의 해안선, 80㎢에 달하는 갯벌을 품고 있다.
1500억 투입…국가해양생태공원 시대열린다
세계유산 등재는 앞으로 추진될 국가해양생태공원 조성사업에도 큰 힘이 될 전망이다.
충남도는 오는 2032년까지 총 1,500억 원을 투입해 가로림만을 대한민국 대표 해양생태공원으로 조성할 계획이다.
점박이물범과 감태, 자갈톱 등 가로림만만의 생태자원을 특화해 자연과 인간, 바다와 생명이 공존하는 세계적인 생태관광지로 육성한다는 구상이다. 현재 예비타당성조사 대상 선정을 추진 중이며 내년 예비타당성조사 통과를 목표로 행정력을 집중하고 있다.
보전서 관광까지…지역경제 새성장축 기대
이번 세계유산 등재로 가로림만은 생태계 보전뿐 아니라 국제적인 브랜드 가치도 크게 높아질 것으로 전망된다.
세계유산이라는 국제적 명성은 국내외 관광객 증가와 생태교육, 연구, 국제교류 확대는 물론 지역경제 활성화에도 긍정적인 효과를 가져올 것으로 기대된다.
충남도는 앞으로 세계유산의 가치에 걸맞은 보전과 활용을 병행하며 지속 가능한 해양생태 모델을 구축한다는 계획이다.
박수현 지사 "세계인이 찾는 해양생태 중심지만들겠다"
박수현 충남지사는 세계유산위원회 참석 직후 "가로림만은 충남과 대한민국의 자연유산을 넘어 인류가 함께 지켜야 할 세계의 유산이 됐다"고 의미를 부여했다.
이어 "국가해양생태공원 조성사업을 성공적으로 추진해 세계인이 찾는 해양생태 관광 중심지로 육성하고 지역경제에 새로운 활력을 불어넣겠다"며 "보전과 이용이 조화를 이루는 지속 가능한 해양생태 모델을 만들어 가겠다"고 말했다.
세계유산을 넘어 미래성장동력으로
서산갯벌의 세계유산 등재는 국제사회가 인정한 생태적 가치를 바탕으로 국가해양생태공원, 생태관광, 환경교육, 연구산업까지 연결되는 새로운 성장 기반을 확보했다는 점에서 의미가 크다.
이제 가로림만은 대한민국을 대표하는 해양생태도시를 넘어 세계인이 찾는 생명의 갯벌로 새로운 역사를 써 내려가고 있다.
