더불어민주당 남원시장 예비후보 경선이 마무리 수순에 접어들고 있지만, 경선 과정에서 제기된 불공정 논란과 후보 간 감정의 골이 조기에 봉합되지 않을 경우 본선 구도에도 적지 않은 영향을 미칠 것이란 전망이 나오고 있다.

특히 지역 정치권 안팎에서는 민주당이 내부 통합에 실패할 경우, 중도층과 실망한 일부 지지층이 조국혁신당 후보 쪽으로 이동할 가능성이 적지 않다는 분석이 제기된다.

그 중심에는 조국혁신당 강동원 후보가 있다.

강 후보는 과거 김대중 정부와 민주개혁 진영에서 오랜 정치 경험을 쌓아온 인물로, 지역에서는 “김대중 대통령을 만드는 데 힘을 보탠 정치인”이라는 평가와 함께 중량감 있는 대안 후보로 거론되고 있다.

실제 강 후보는 민주당 내 계파 갈등이나 공천 후유증에 실망한 유권자들에게 일정 부분 흡인력을 가질 수 있다는 분석도 나온다.

특히 이번 경선 과정에서 특정 후보 밀어주기, 공정성시비, 여론조사 신뢰성 논란 등이 계속 이어질 경우 “차라리 다른 선택지를 보겠다”는 중도층 정서가 강 후보 쪽으로 쏠릴 수 있다는 것이다.

더욱이 본선 후보로 선출된 양충모 후보 역시 경선 과정에서 제기된 각종 논란으로 인해 부담을 안고 출발하게 됐다는 분석이 나온다.

양 후보는 경선 과정에서 일부 공약과 관련한 해명 기자회견을 열었으나, 해당 발언을 둘러싸고 허위사실 공표 혐의로 고발이 이뤄진 상태다.

아직 법적 판단은 나오지 않았지만, 선거 기간 내내 관련 논란이 이어질 경우 양 후보로서도 본선에서 자유롭게 선거를 치르기 어려운 상황이 될 수 있다는 관측이 제기된다.

지역 정가 한 관계자는 “민주당이 경선 승자와 패자를 아우르는 통합 메시지를 제대로 내지 못하고, 불공정 논란까지 길어질 경우 본선은 생각보다 훨씬 어려워질 수 있다”며, “강동원 후보처럼 인지도와 정치 경험이 있는 후보에게는 오히려 기회가 될 수 있다”고 말했다.

또 다른 정치권 인사는 “지금 남원 민심은 특정 정당만 보고 움직이는 분위기가 아니다”며, “누가 더 지역을 안정적으로 이끌 수 있는지, 누가 갈등보다 통합의 리더십을 보여주는지를 보겠다는 분위기가 강하다”고 전했다.

민주당으로서는 결국 경선 승패보다 중요한 것이 이후의 통합이다.

승자는 패자를 끌어안아야 하고, 패자는 결과에 승복하는 모습을 보여야 한다.

그 최소한의 정치적 품격이 지켜지지 않는다면, 이번 경선의 상처는 본선까지 이어질 가능성이 크다.

남원 정치권은 지금 승자보다 통합의 리더십을 더 주목하고 있다.

내부 갈등을 봉합하지 못한 채 본선으로 향한다면, 그 빈틈을 파고드는 것은 결국 상대 후보와 중도 민심일 수밖에 없다.