줄곧 선두권을 달리던 후보의 발목을 과연 누가 잡았을까.

남원시장 경선 과정을 지켜본 시민들 사이에서는 여러 해석이 나온다.

컷오프 논란부터 과거 가정사까지 들춰내는 과열 양상, 당선만 되면 된다는 식의 네거티브 경쟁, 상대를 흠집내기 위한 무리한 공격이 이어지면서 “정치가 너무 잔인해졌다”는 말도 적지 않았다.

특히 한때 선두를 달리던 후보가 예상보다 빠르게 방향을 정하고 이정린 후보를 선택한 배경 역시 단순한 정치공학만으로 설명하기 어렵다는 시선이 있다.

누가 어떤 방식으로 선거를 치렀는지, 누가 끝까지 품격을 지켰는지, 누가 사람을 대하는 태도에서 선을 넘었는지를 가장 가까이서 지켜본 사람이었기 때문일 수 있다.

김영태 의장의 선택이 남원시장 결선 구도를 단숨에 흔들어 놓은 이유도 여기에 있다.

경쟁자였던 이정린 후보의 손을 잡은 이번 결단은 단순한 지지 선언을 넘어 남원 정치의 흐름을 바꾸는 상징적 장면으로 받아들여진다.

이번 결선은 애초부터 탈락 후보들의 표심 이동이 최대 변수로 꼽혀왔다.

특히 김영태 의장은 지역 조직 장악력과 기초의회 기반, 오랜 인적 네트워크를 가진 인물로 평가돼 왔다.

그가 어느 쪽 손을 들어주느냐가 결선 판세를 좌우할 것이라는 분석도 많았다.

그런 점에서 김영태 의장의 이번 결단은 정치적으로 매우 컸다.

스스로 주인공이 되는 길보다 남원의 미래를 위해 누구와 함께 가야 하는지를 먼저 선택했다.

그리고 그 선택은 준비된 행정 경험과 지역 이해도를 가진 이정린 후보였다.

정치권에서는 흔히 탈락 후보의 지지 선언을 두고 ‘자리 나눠먹기’나 ‘구태정치’라고 공격하기도 한다.

하지만 이번 지지선언은 권력에 기대기 위한 줄서기와는 결이 다르다. 끝까지 남원에 남아 책임지는 사람이 누구인지를 보여준 행동에 가깝다.

무엇보다 김영태 의장은 이번 선거를 통해 존재감을 다시 한번 입증했다.

비록 결선에는 오르지 못했지만, 결선 이후에도 가장 큰 영향력을 가진 정치인으로 남았다.

결선 진출자보다 더 주목받는 사람, 자신의 선택 하나로 선거판 전체를 흔드는 사람, 어쩌면 이번 경선의 진짜 승리자는 김영태 의장일지도 모른다.

결국 정치란 마지막까지 책임지는 사람의 몫이다.

경쟁자였던 후보의 손을 잡고, 자신의 지지층에게 방향을 제시한 김영태 의장의 결단은 남원정치가 아직은 사람과 의리를 기억하는 곳이라는 점을 보여주고 있다.

실제 김영태 의장을 지지해온 한 시민은 문자메시지를 통해 “엊그제까지 김영태를 선택해 달라고 부탁드렸는데 오늘은 또 다른 선택을 부탁드리고자 한다”며, “더 이상 남원을 잘 모르는 낙하산 인사가 우리 고향을 좌지우지하게 둘 수는 없다”고 밝혔다.

이어 “순창을 보더라도 고향에서 군의원과 도의원을 지낸 토박이 군수가 높은 지지율을 기록하고 있다”며, “송구하지만 다시 한번 부탁드린다. 남원을 위하여 이정린 후보를 지지해주시길 간절히 바란다”고 호소했다.