(남원=타파인) 이상선 기자 = 김영태 시의장이 남원시장 예비후보 경쟁자였던 이정린 후보 지지를 전격 선언하면서 남원시장 결선 구도가 요동치고 있다.

결선 최대 변수로 꼽히던 김영태 후보 지지층의 향배가 이정린 후보 쪽으로 기울 가능성이 커지면서, 이 후보가 먼저 외연 확장과 우위 선점에 성공했다는 평가가 나온다.

김영태 의장은 16일 오전 기자회견을 열고 “남원의 현실을 가장 잘 알고 즉시 시정을 이끌 준비된 후보는 이정린”이라며 공식 지지를 선언했다.

김 의장은 “인구 감소와 지역경제 침체, 농업과 민생의 어려움 속에서 남원을 잘 알고 현장을 이해하는 후보가 필요하다”며, “이정린 후보는 오랜 시간 남원 현장을 지켜오며 지역 문제를 누구보다 깊이 이해해온 후보”라고 밝혔다.

이번 지지선언은 단순한 정치적 결합을 넘어 결선 판세를 뒤흔들 변수로 받아들여지고 있다.

앞서 지역 정치권에서는 결선 진출에 실패한 김영태·김원종 후보 지지층의 이동이 승부를 가를 핵심 변수로 꼽혀왔다.

특히 김영태 의장은 지역 조직 장악력과 기초의회 기반, 오랜 인적 네트워크가 강점으로 평가돼 왔던 만큼 그의 선택이 결선 표심에 직접적인 영향을 미칠 것이라는 전망이 꾸준히 제기돼 왔다.

이정린 후보 역시 “경선 과정에서 함께했던 김영태 후보가 손을 잡아준 것은 남원 시민의 진심이 담긴 선택”이라며, “김 후보와 함께 힘을 모아 남원을 끝까지 책임지는 후보가 되겠다”고 화답했다.

정가에서는 이번 지지선언을 두고 “단순한 연대가 아니라 경쟁했던 후보가 이정린 후보의 준비된 리더십을 인정한 것”이라는 해석이 나온다.

특히 한쪽이 과거 정치권 인맥과 이른바 ‘올드보이’ 세력 결집에 나선 반면, 이정린 후보는 경쟁 후보의 신뢰를 얻으며 통합과 확장 이미지를 선점했다는 점에서 결선 구도에 적지 않은 파장이 예상된다.