청계 고분군 발굴 조사가 본격 착수됨에 따라 전북 동부 지역 가야 세력의 실체가 밝혀질지 주목을 받고 있다.

28일 전북 남원시와 문화재청 국립나주문화재연구소에 따르면 이날 전북 남원시 아영면 청계리 청계 고분군 발굴조사 고유제를 올리고 본격 조사에 착수한다.

청계 고분군은 마을 뒤편 야산에 10여기 이상 산재한 것으로 서쪽으로 크게 휘어지는 구릉의 북쪽 끝부분에 월산리 고분군(전라북도 기념물 제138호)가 자리잡고 있어 연계성에 주목을 받아 왔다.

또 운봉고원에 자리한 분묘 유적으로 유곡리와 두락리 고분군(사적 제542호)과 함께 5~6세기 전북 동부 지역 가야 세력의 실체를 밝히는 데 핵심적인 유적으로 평가되고 있다.

이번 조사 대상 지역은 야산 남쪽 말단부로 2기의 석곽(石槨, 돌덧널)이 노출되는 등 훼손이 심한 상태다.

고분군의 추가적인 훼손을 막고 그 구조와 조성 및 운영 시기 등을 밝히기 위한 학술 발굴조사의 필요성이 끊임없이 제기되어 왔다.

문화재청 국립나주문화재연구소는 남원시와 협력해 청계 고분군에 대한 학술 발굴조사를 통해 유적의 성격을 규명할 수 있는 양질의 자료를 확보해 나갈 예정이다.

향후 조사 결과에 따라 월산리 고분군과 함께 국가사적으로 지정하는 방안도 검토할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

문화재청 국립나주문화재연구소 관계자는 “상대적으로 그 중요성이 알려지지 않은 전북 동부 지역의 가야문화유산에 대해 체계적인 조사와 연구를 추진해 우리나라 고대 역사의 한 축인 가야사가 새롭게 도약할 수 있는 계기를 마련해 나갈 계획이다”고 밝혔다.

한편, 이번 청계 고분군 발굴조사는 국정과제인 가야문화권 조사·연구 및 정비의 일환 추진된다.